Un infierno llamado Ohio: la clase obrera y la ficción estadounidense

Dec 30, 2023

En un entorno cultural que a menudo prefiere la fantasía a la realidad y tiende a juzgar un libro por el color de la piel, el género o la orientación sexual de su autor, una novela realista sobre personajes defectuosos (a diferencia de modelos a seguir "fuertes") en un entorno de clase trabajadora no sería parece tener muchas posibilidades. Sin embargo, uno de esos trabajos que surgió del interior literario fue A Hell Called Ohio, autoeditado por John M. Hamilton (Greenside Books, 2013).

A Hell Called Ohio vendió decentemente, alcanzando el ranking de superventas de Amazon de 8.527 en la categoría de ficción literaria. Este éxito relativo, especialmente para un libro autoeditado, debe verse como una indicación de que existe un público lector de ficción sin adornos sobre la vida de la clase trabajadora. La novela de Hamilton es atractiva y describe el trabajo de la fábrica en detalle que no se ve a menudo en la ficción publicada en la actualidad. Pero la novela, que ahora tiene diez años, presenta ideas sobre el trabajo y los trabajadores que, especialmente en 2023, no deberían quedar sin respuesta.

A Hell Called Ohio se centra en la vida de su narrador, Warrell Swanson, un empleado de una fábrica de metal en el río Maumee en Defiance, en el noroeste de Ohio (población 16,500). Warrell ha dominado cada trabajo en el taller y trabaja como sustituto, nunca hace un trabajo por mucho tiempo y, como Hamilton nos pide que creamos, es capaz de decidir hasta cierto punto cuándo aparecerá por la mañana. Ya nos hemos desviado de la realidad común de la rutina de la fábrica, pero este elemento de excepcionalismo individual es un motivo que domina la caracterización de Warrell a lo largo de la novela.

El libro comienza con un Warrell herido siendo vendado por su compañero de trabajo y mejor amigo Mario. Warrell se ha golpeado accidentalmente en la cabeza con una pala, está avergonzado y a lo largo de la novela se culpará a sí mismo de sus desilusiones y desgracias. El éxito y el fracaso en A Hell Called Ohio son cuestiones de elección individual, esfuerzo y valor moral. Este no es un espíritu prometedor para una novela sobre la vida en la fábrica, que se caracteriza por una clara falta de elección.

Cuando no está en la fábrica, Warrell toma a su perro Ginger y baja al río, camina por el bosque, se sienta con un arma a la espera de un conejo o un faisán. En su casa, una antigua gasolinera reformada, trabaja en la construcción de una maqueta del acorazado alemán Bismarck, que refleja una admiración por lo militar que recorre toda la novela. Warrell abandonó la escuela de formación de oficiales de la Infantería de Marina, relata, debido a su falta de decisión, una falla que lo perseguirá en varias ocasiones.

Warrell tiene una relación sentimental con dos mujeres, la emocionalmente abierta Rochelle, una camarera en el restaurante local de quien Warrell está tratando de distanciarse, y la más reservada pero también amorosa Emily, una estudiante en prácticas en la biblioteca pública Defiance que está a punto de mudarse. a la escuela de posgrado. En ambas relaciones, Warrell vacila y exhibe, como señalará Emily, un egoísmo bastante obtuso. Aunque le dice al lector que quiere una relación permanente y doméstica con Emily, la novela sugiere que tal relación sería particularmente difícil para él.

En Warrell, Hamilton está trabajando con un tipo estadounidense familiar, el hombre individualista que se siente más a gusto al aire libre y alejado de las demandas de la sociedad. Me vienen a la mente Huck Finn y Biff Loman de la obra de teatro Death of a Salesman de Arthur Miller. Sin embargo, a diferencia de estos precursores literarios, Warrell ha hecho una especie de paz con el mundo industrial cotidiano. Por cierto, la naturaleza de esta paz es el aspecto más importante de la novela.

Babbitt de Sinclair Lewis, Rabbit Angstrom de John Updike y miles de sus parientes literarios han explorado el vacío espiritual y el letargo moral de la vida de la clase media estadounidense, donde uno es instado a crearse a sí mismo a través de la compra y venta. Menos común es la ficción sobre aquellos que solo tienen la mercancía de la fuerza de trabajo para vender, en el trabajo industrial.

Tal ficción presenta necesariamente no solo un retrato de una clase, sino la interfaz desnuda de la clase trabajadora con la clase propietaria. Incluso si solo aparece en la forma de la relación de un trabajador con la dirección del lugar de trabajo, tales representaciones son significativas por su compromiso con las ideas, ya sean progresistas o regresivas, de la lucha de clases.

El Warrell de Hamilton es un personaje defectuoso, como reconoce el propio Warrell, pero no se lo presenta como tan defectuoso como para que no tomemos en serio sus frecuentes comentarios sobre el trabajo. En este comentario, Hamilton y su protagonista abordan una importante paradoja del trabajo industrial bajo el capitalismo. Warrell ama trabajar, estar ocupado, transformar cosas con sus manos. Al leer la sección de Artes del New York Times, una actividad intelectual mediante la cual Hamilton pretende diferenciar a Warrell de sus compañeros de trabajo, Warrell comenta:

Mucho era considerado arte por muchos y yo no estaba de acuerdo con su estimación. Cuando la artesanía se etiqueta como arte, ¿por qué no podría pensarse como tal en algo que requiera destreza manual? ¿Por qué mi soldadura y esmerilado no pueden ser considerados arte? Parecía más un reflejo de la condición humana que el ejemplo del artículo.

Sin embargo, el trabajo en una fábrica es obligatorio, repetitivo y uniforme. Existe aquí el peligro de hacer de la necesidad una virtud. Cuando ha pasado el momento de admiración por la actividad de uno, como la admiración de Warrell por su soldadura, el trabajo aún está ahí por hacer. Para su crédito, Hamilton también escribe sobre esto.

¿Es este el cielo terrenal? ¿Con las manos ocupadas y la mente contenta de pasar de un tema a otro explorando todo el significado y la sustancia? ¿He encontrado mi lugar perfecto? ¡Ciertamente no! Mientras giraba mi esmeriladora alrededor del acero cortado, supe que mi corta y supuestamente preciosa vida estaba pasando en las manecillas del reloj. Sin embargo, esto era lo que era. Por muchas pequeñas razones, esta era mi vida.

El trabajador de la fábrica, un ser humano creativo con energía y el deseo de ser útil, ve cómo su propia vida se desvanece en lo que parece ser una boca insaciable sin sentido. El cuerpo se convierte en otra de las máquinas de la fábrica, la mente busca "sujeto a sujeto" en busca de distracción y escape. Y el producto de las manos, cuidadosas o descuidadas, tiene destino quién sabe dónde. En algunos lugares, Hamilton captura esta realidad.

Mire el video de trabajadores a nivel internacional que explican por qué debe donar al WSWS.

Warrell se llama a sí mismo "un evangelista del trabajo, del trabajo duro y del valor redentor de la derrota sin fin". Pero, ¿dónde está la redención en la derrota interminable, en el martirio industrial? Para Warrell, se encuentra en la idea de "progreso", en el hecho de que los caminos se pavimentan. “El progreso fue el llamado y la producción su fundamento”, afirma.

Si las ideas de Warrell sobre el empleo y el progreso parecen confusas, es en gran parte porque el capitalismo le ha impuesto una confusión. La novela entiende que los trabajadores tienen una necesidad social y psicológica de encontrar la dignidad en su trabajo, en el paso de su tiempo en el trabajo.

Pero los términos del trabajo bajo el capitalismo —la alienación, la autoridad arbitraria, la pura explotación— se aceptan en la novela como un conjunto natural de circunstancias dado. La novela adolece de esta visión limitada. ¿Qué respuesta puede dar el trabajador a un universo tan hostil que no sea, como Warrell, una forma de estoicismo o de abnegación de sí mismo? (¿Qué pasa con la revuelta?) A veces, Warrell incluso considera el suicidio.

La biografía de Hamilton en la sobrecubierta del libro da a conocer que él "sirvió en la Marina de los EE. UU. como Seabee y es un veterano de las guerras de Afganistán e Irak". Es importante tener en cuenta que en un momento de A Hell Called Ohio, cuando Warrell y un compañero de trabajo prensan metal para usarlo en un vehículo militar, el compañero de trabajo pregunta: "¿Esto nos convierte en parte de la maquinaria de guerra estadounidense?" Warrell responde: "'Creo que sí', dije con una sonrisa cómoda". En otro lugar, Warrell menosprecia la semana de cuarenta horas ("las cuarenta sagradas") y aquellos trabajadores que preguntan si se les pagará horas extras por trabajar horas extras. Hamilton muestra sus cartas en esos momentos.

Sin embargo, no se puede culpar por completo a un autor como individuo por tener sentimientos regresivos, y ciertamente no por no alcanzar una perspectiva socialista, al representar la vida de la clase trabajadora. Los crímenes del estalinismo, décadas de anticomunismo patrocinado por el estado y el papel nefasto de la burocracia sindical colaboracionista de clases han cobrado su precio no solo en la conciencia social de los trabajadores en los Estados Unidos sino también en el pensamiento artístico.

Sin embargo, A Hell Called Ohio, con todos sus defectos políticos, sigue siendo una novela valiosa a fuerza de su carácter y tema inusuales. Pocas novelas contemporáneas nos sitúan en las fábricas y contemplan durante cientos de páginas el significado del trabajo fabril.

Pero a medida que la clase trabajadora en casi todos los campos, desde la enfermería hasta la enseñanza, el trabajo minorista y la línea de trabajo, continúa participando en huelgas y más, los lectores querrán ver representaciones más amplias e históricamente realistas de las vidas y luchas de los trabajadores. En ficción.