Informe: la adquisición de $ 100 millones de ExxonMobil sugiere que puede perforar para automóviles eléctricos

May 22, 2023

Según se informa, ExxonMobil ha llegado a un acuerdo por los derechos de perforación y producción de un depósito expansivo de salmuera de litio en el sur de Arkansas por más de $ 100 millones.

Esto es según el Wall Street Journal, que fue el primero en informar sobre la adquisición de la empresa privada Galvanic Energy por parte de la supermajor estadounidense.

El acuerdo incluye más de 120,000 acres brutos en la formación Smackover, que es una roca del Jurásico superior que se encuentra a profundidades de aproximadamente 9,000 pies. Smackover, un prospecto de petróleo y gas muy buscado en la década de 1940, es hoy más conocido por hacer de Arkansas el segundo mayor proveedor de bromo.

Al igual que el bromo, el litio en Smackover se encuentra en la salmuera del campo petrolero y, por lo tanto, se puede obtener utilizando muchas de las mismas tecnologías que se utilizan en la industria del petróleo y el gas.

Perforación para autos eléctricos La ubicación de Smackover en el centro sur de los EE. UU. coloca a ExxonMobil en una posición para convertirse potencialmente en un proveedor clave para la creciente base de fabricación de vehículos eléctricos (EV) del país que requiere litio para fabricar baterías. Actualmente, EE. UU. alberga solo una mina de litio en Nevada, aunque se planea construir más allí para mantener el ritmo de la creciente demanda mundial.

Galvanic, con sede en la ciudad de Oklahoma, estima que la superficie tiene 4 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE), una métrica de estandarización utilizada en la industria minera de litio, que dice que es suficiente para ayudar a construir 50 millones de vehículos eléctricos.

Galvanic también informa que los pozos de prueba perforados recientemente mostraron una cantidad promedio de LCE de 325 mg/L que, según afirma, es la concentración más alta de cualquier reservorio de salmuera de litio en América del Norte.

Otros exploradores de litio también apuntan a Smackover, incluido Standard Lithium, que comenzó una campaña de evaluación en marzo que implica perforar nuevos pozos y volver a ingresar a algunos que han sido tapados y abandonados desde la década de 1980.

Todos estos proyectos se financian con la esperanza de que una tecnología emergente conocida como extracción directa de litio (DLE) tenga éxito a gran escala.

En comparación con la minería a cielo abierto y el uso de estanques de evaporación, que entregan la mayor parte del suministro mundial de litio en la actualidad, DLE tiene más incertidumbres comerciales. Pero también tiene el potencial de desbloquear nuevas fuentes de litio de grado de batería, como campos de petróleo y gas agotados, y tiene una huella ambiental más pequeña que otros métodos de extracción.

Galvanic dijo anteriormente que las pruebas independientes realizadas el año pasado demostraron que la salmuera de aceite de Smackover es compatible con la tecnología DLE. La prueba involucró 50,000 galones de salmuera de campo petrolífero con una concentración de alrededor de 300 mg/L de litio. Galvanic informó que el 89% del litio se recuperó utilizando una planta DLE modular. En particular, la firma agregó que las temperaturas del fluido del yacimiento naturalmente calientes de 200 °F ayudan al proceso de absorción que es clave para la tecnología DLE.

Desde un nivel alto, los sistemas DLE se asemejan a pequeñas instalaciones de procesamiento de petróleo y gas o incluso a plantas de agua. Precipitan el litio de la salmuera utilizando filtros, membranas, perlas de cerámica u otras tecnologías de separación. (Obtenga más información sobre DLE en este artículo destacado de JPT).

Además de este desarrollo, ExxonMobil está vinculada a otro proyecto de litio a través de su subsidiaria en Alberta, Imperial Oil Ltd.

Junto con la compañía de metales E3 Lithium, Imperial tiene como objetivo lanzar una planta piloto de DLE a finales de este año en el campo de petróleo y gas de Leduc, que impulsó el auge de la industria y el petróleo en Alberta tras su descubrimiento en 1947. El proyecto parcialmente financiado por el gobierno ha hasta ahora resultó en tres pozos de prueba que mostraron que el yacimiento tiene una concentración de litio de 75 mg/L.

En particular, el progreso de ExxonMobil en Smackover puede ofrecer una nueva esperanza para otros campos de petróleo y gas que se han pasado por alto en los últimos años.

Hace poco más de una década, Smackover era una de varias formaciones que los operadores de petróleo y gas consideraban que tenían un futuro brillante como una obra de petróleo y gas no convencional. Sin embargo, la roca generadora conocida como Brown Dense Lime no resultó rentable y los planes de perforación se abandonaron en su mayoría en 2015.

Una historia similar ocurrió con los desarrollos no convencionales en Mississippi Lime de Oklahoma y Tuscaloosa Marine Shale de Louisiana. Por varias razones, ambos objetivos de roca no lograron unirse a las filas de los yacimientos más importantes de la revolución del esquisto de EE. UU. Pero según el análisis de aguas residuales, se cree que contienen concentraciones de litio más altas que el promedio en comparación con los juegos de petróleo y gas más exitosos.