América está pasando por un auge petrolero

May 18, 2023

MIDLAND, Texas - La industria petrolera de Estados Unidos está en auge, de una manera sorprendente.

No se parece mucho a los auges del pasado, cuando las empresas se apresuraban a extraer la mayor cantidad de petróleo posible y la región atraía a tantos trabajadores que se hacía imposible encontrar alojamiento y habitaciones de hotel gratuitas.

En cambio, un sector infame por sus auges y caídas finalmente está aprendiendo a adoptar la única cosa por la que nunca han sido conocidos: la moderación.

Este cambio está haciendo mucho bien en el Pérmico, la cuenca petrolera más prolífica de Estados Unidos. Las compañías petroleras están acumulando ganancias y el trabajo más estable también ha sido bueno para los trabajadores de toda la región.

Pero las implicaciones económicas, geopolíticas y climáticas son más complicadas.

Aquí hay cinco cosas que debe saber sobre este cambio y lo que significa.

El año pasado, la invasión rusa de Ucrania hizo que los precios del crudo superaran con creces los 100 dólares el barril, y eso significó que los productores estaban ganando dinero a manos llenas.

Desde entonces, los precios han caído, pero se mantienen en o por encima de sus niveles previos a la pandemia. Significativamente, han sido consistentemente lo suficientemente altos para que la mayoría de los productores perforen nuevos pozos con ganancias.

La encuesta más reciente de la Reserva Federal de Dallas encontró que el productor promedio de Permian puede alcanzar el punto de equilibrio en un pozo nuevo cuando el WTI (un precio de referencia clave para los precios del petróleo) se cotiza a $ 61 por barril. Y actualmente, los precios están muy por encima de ese nivel.

Cargando...

El resultado: grandes ganancias para las empresas y mayor empleo y salarios para los trabajadores en la cuenca del Pérmico.

Antes de la pandemia, la industria petrolera estadounidense seguía un patrón predecible.

“Cuando había un aumento en los precios, los jugadores de esquisto de EE. UU. se apresuraban y aumentaban la producción para tratar de capturar ese aumento de precios”, dice Angie Gildea, directora de energía de EE. UU. para la firma de contabilidad global KPMG.

En tiempos de auge anteriores, más de 500 plataformas de perforación operaban simultáneamente en el Pérmico mientras las compañías petroleras perseguían precios altos del petróleo.

Todos esos pozos contribuyeron a un enorme crecimiento en el suministro de petróleo, que luego condujo a un enorme exceso de oferta, que luego inevitablemente condujo a... enormes caídas de precios y el consiguiente colapso de la actividad de perforación. Auge, caída. Auge, caída.

Pero el año pasado, a pesar de que los precios superaron los 100 dólares el barril, el número de plataformas se mantuvo a mediados de los 300. Se mantuvieron allí mientras los precios caían. Y ahí es donde permanecen hoy, más o menos estabilizándose.

Cargando...

Existen múltiples factores que impiden que las empresas perforen aún más: escasez en la cadena de suministro, problemas para contratar trabajadores o, para algunas empresas, falta de buenos sitios para perforar.

Pero un factor enorme en este cambio hacia la moderación es la presión de los inversionistas que quieren que las compañías petroleras compartan sus ganancias con ellos, en lugar de canalizar las ganancias de vuelta al suelo para producir más petróleo.

"Los inversionistas en realidad están exigiendo... más disciplina de estos productores de esquisto", dice Gildea. "Quieren el retorno de los dividendos y la devolución de efectivo a los accionistas en lugar de priorizar solo el aumento de la producción".

El resultado: la producción en el Pérmico sigue creciendo, pero lo hace de forma más gradual. Y ha estado creciendo constantemente incluso cuando los precios oscilan.

Una inversión más restringida significa que las compañías petroleras tienen menos probabilidades de sufrir los fracasos que solían perturbar a la industria.

Y aunque los precios del petróleo son altos, las empresas están pagando deudas, fusionándose con rivales para fortalecer sus posiciones y generando efectivo. Eso tiene impactos económicos positivos para empresas individuales, para regiones productoras de petróleo como el Pérmico y para un segmento importante de la economía estadounidense.

Más disciplina de las compañías petroleras estadounidenses también es buena para el cartel global conocido como OPEP+.

La revolución del esquisto ha reformado la política petrolera mundial, convirtiendo a EE. UU. en el principal productor mundial y en un rival de la OPEP+ en lugar de solo un cliente.

Eso significa que cada vez que la OPEP+ considere recortar la producción, tiene que sopesar si los productores estadounidenses se lanzarán a bombear más crudo, arrebatando más cuota de mercado al cártel.

Eso es mucho menos preocupante hoy. Con los productores de esquisto manteniendo su crecimiento bajo control, la OPEP y sus aliados pueden reducir la producción, elevando los precios, sin arriesgarse a una bonanza de esquisto.

De hecho, Arabia Saudita anunció otro recorte voluntario en la producción durante el fin de semana, mientras que otros miembros de la OPEP+ ampliaron sus propios recortes voluntarios.

"Creen, a medio plazo, que están en una posición muy fuerte en el mercado, que las empresas de esquisto tienen que responder a los accionistas que piden disciplina de capital", dice Helima Croft, directora global de estrategia de materias primas de RBC Capital. Markets, que estuvo en Viena para la reunión de la OPEP+.

El impacto en los mercados se prolongará durante años, predice Croft.

Como de costumbre, las buenas noticias para las compañías petroleras son malas noticias para los consumidores de petróleo, incluso si actualmente no son visibles en los precios en la bomba.

Los precios de la gasolina en los EE. UU. actualmente promedian un poco más de $ 3.50 a nivel nacional, más de un dólar menos que el año pasado. Para las próximas semanas y meses, los analistas de gasolina no pronostican nada parecido a los precios altísimos del año pasado.

Pero a mediano y largo plazo, menos inversión en la producción de petróleo significa menos oferta, lo que eleva los precios.

Para ser claros, la producción de petróleo de los EE. UU. sigue aumentando, pero no tan rápido como antes.

El gran comodín es si se materializa una recesión global. Pero si no es así, los analistas creen que la oferta seguirá a la zaga de la demanda, dada la producción restringida de los productores de EE. UU. y la OPEP+.

Un pronóstico publicado esta semana por Enverus, una empresa de análisis de datos energéticos, predice que el Brent, el crudo de referencia mundial, volverá a superar los 100 dólares por barril a finales de este año.

Los científicos del clima dicen que el mundo necesita reducir rápidamente su uso de petróleo y gas natural e implementar otros recortes de emisiones para limitar los impactos devastadores causados ​​por el cambio climático. Y eso es factible, dicen, gracias a la energía renovable más barata y otras alternativas.

Entonces, ¿un Pérmico de crecimiento más lento está en línea con una transición lejos del petróleo?

Gildea argumenta que esta restricción de los productores podría liberar dinero y ancho de banda para que las empresas se concentren en energía más limpia y reducción de emisiones, posicionándose para continuar obteniendo ganancias a medida que el mundo se aleja del petróleo.

Pero hasta ahora, las compañías de petróleo y gas están devolviendo la mayor parte de su efectivo a los inversionistas en forma de dividendos y recompras de acciones, en lugar de dedicarlo a nuevas empresas más ecológicas.

Y la pura rentabilidad del petróleo significa que las empresas tienen muy pocos incentivos para invertir en cualquier otra cosa; de hecho, pueden ser castigadas por el mercado si lo intentan.

Las compañías petroleras tampoco están convencidas de que el mundo realmente se alejará del petróleo, al menos a una velocidad cercana a la necesaria para detener el cambio climático.

La industria petrolera está hablando (y publicitando) sobre el cambio climático ahora, pero las empresas son abiertamente escépticas sobre la velocidad real de una transición lejos del petróleo. Eso es cierto para las grandes empresas, y para las pequeñas.

El parche petrolero de EE. UU. puede haber descubierto la moderación. Pero no hay indicios de que esté en el camino de la reinvención.

Derechos de autor 2023 NPR. Para ver más, visite https://www.npr.org.